“中原”一词，广义上是指以黄河中下游与淮河上游以北地区。包括今河南省、山西省东南部、河北省南部、山东省西部、江苏省西北部、安徽省北部、湖北省北部等广大区域。狭义上的中原则指今天的河南省。

但在中国远古时代，“中原”一词则并非这个意思。

“中原”一词，最早为原野之意，到六朝时期，中原一词已经成为一个专有的地区名词，专指黄河中下游的一段地区。

《诗经．小雅．吉日》曰：“瞻彼中原，其祁孔有。”这里的“中原”是指原野之中。《诗经．小雅．小宛》曰：“中原有菽，庶民采之。”是描写民众在原野中采摘豆子。

春秋时期，中原一词仍有原野之意，越王句践在会稽之围解除后，向百姓谢罪时说：“寡人不知其力之不足也，而又与大国执雠，以暴露百姓之骨于中原，此则寡人之罪也。寡人请更。”（《国语．越语上》）这里的中原仍然有野外之意。

也在春秋时期，中原一词开始有中原地区的意思出现。《左传．僖公二十三年》记载，晋公子重耳流亡到了楚国，受到楚成王的厚待，当问及如何报答楚国时，重耳回答：“若以君之灵，得反晋国，晋、楚治兵，遇于中原……”这里的中原就有地区的含义在内。公元482年，吴王夫差与晋、鲁、周在黄池盟会后，吴王取得了诸侯国的霸主地位，吴王说：“吾先君阖庐……与楚昭王毒逐于中原柏举。”这里的中原，是地理概念。大约到汉代，中原一词就较多地指今天的中原地区了。汉景帝时期所发生的七国之乱，主父偃评价说：“然不能西攘尺寸之地而身为禽于中原者”，这里的中原，即指黄河中下游地区。 诸葛亮在《出师表》中说：“今南方已定，兵甲已足，当奖率三军，北定中原。”这里的中原，便是指中原地区。

 到了晋朝，特别是东晋时期，中原地区作为一个地理概念，开始为人们广泛接受。据不完全统计，《晋书》中“中原”一词就出现了92次，其中《纪》出现2次，《志》出现了12次，《载记》出现30次，《传》出现48次。而以东晋时期出现的频率最高，且大多与晋朝君臣光复中原的志向有关。 

此后，偏居江南地区的宋、齐、梁、陈等王朝都沿用了东晋以来关于中原的地理概念，其中自然包括着浓厚的中原情结。 

后来的每一个朝代，都沿用了中原的这个地理概念。 中原一直是中国政治、经济和文化的中心，先后有200多位帝王建都或迁都于此。自古就有“得中原者得天下”之说，逐鹿中原，方可鼎立天下，把中原纳入版图的王朝才是中国的正统王朝。