宋诗是继唐诗之后，中国诗歌发展史上又一座艺术高峰，以其鲜明的时代特色和独创的艺术风格开辟了诗歌创作的新天地，其总体成就是元、明、清三代诗歌所难以超越的。

就作家作品数量来说，仅清人厉鹗《宋诗纪事》一书所录，宋代诗人就有3800余家，已超出《全唐诗》所载唐代诗人2300余家之数，而据北京大学古文献研究所所编《全宋诗》的统计，诗人达8900余名，诗篇数量也较唐代多出数倍，仅陆游一人的创作就达近万首，这在唐宋诗歌发展史上也是绝无仅有的。就诗歌流派来说，北宋有西昆体、江西派，南宋有江湖派、四灵派等。

除此之外，宋代诗歌的成就和价值主要表现在诗歌特质的“新变”上。吴之振在《宋诗钞•序》中说：“宋人之诗，变化于唐，而出其所自得，皮毛落尽，而精神独存。”这指出了宋诗有其“变化”和“自得”的特点。宋人在继承唐诗的基础上又另辟蹊径，再谋发展，形成了与“唐音”迥然不同的“宋调”。

宋诗的特征是以唐诗为参照系的。钱钟书在《谈艺录》中指出：“唐诗、宋诗，亦非仅朝代之别，乃体格性分之殊。天下有两种人，斯分两种诗。唐诗多以丰神情韵擅长，宋诗多以筋骨思理见胜。”缪钺的论述则更为具体细致，他在《论宋诗》一文中说：“唐诗以韵胜，故浑雅，而贵蕴藉空灵；宋诗以意胜，故精能，而贵深折透辟。唐诗之美在情辞，故丰腴；宋诗之美在气骨，故瘦劲。”

北宋初期，诗坛上流行的主要是三个诗歌流派，即白体诗派、晚唐体诗派、西昆体诗派。“白体”诗人主要有李昉、徐铉、王禹偁等，尤以王禹偁为突出代表。大约与王禹偁同时的另一批诗人以学习贾岛、姚合为生，其诗被称为晚唐体。比白体、晚唐体的流行稍后一点的一个重要支派是西昆体。这一诗派的形成以《西昆酬唱集》为标志。

北宋中期有庆历新政，与此相应的文学界也掀起了一个声势浩大的诗文革新运动，欧阳修是这场运动的领袖人物，在他周围聚集了梅尧臣、苏舜钦、石延年等一批作家。

他们主张文学应当反映现实，“务为有补于世”，从理论到创作为宋诗的发展开辟了道路。接着王安石和苏轼等在广泛而深入反映现实生活方面，在诗的表现艺术方面都作出了杰出贡献，进一步巩固了诗人革新运动的成果，创造了文学史上又一个繁盛时期。

“靖康之难”是宋代社会最大的历史转折点。一些受江西派影响的诗人如吕本中、陈与义、曾几等，开始面向现实，写出了不少反映时事、抒发感愤的作品；一批著名的抗金英雄，如岳飞、宗泽、李纲等，则以他们慷慨悲歌、壮怀激烈的爱国之作，使宋诗闪耀出前所未有的光彩。

南宋后期，宋金对峙的局面比较稳定，诗坛上爱国主义呼声日渐微弱，代之而起的是所谓“永嘉四灵”（翁卷、赵师秀、徐玑、徐照）和“江湖派”（姜夔、刘克庄、戴复古等）。南宋灭亡前后，在抗战的斗争中又涌现出一批爱国诗人，著名的有文天祥、汪元量、林景熙、郑思肖等。